急性呼吸窘迫综合征的病因较多，如休克、创伤等导致肺泡上皮细胞损伤，肺毛细血管通透性增加，从而导致肺水肿。主要临床表现可以是呼吸频速，即呼吸速度较快，患者感到呼吸困难，甚至出现难以纠正的低氧血症，即通过普通吸氧很难改善。

从体征上讲，急性呼吸窘迫综合征初期可能没有较明显体征，可能在肺部听到湿性啰音。如果严重缺氧，可以有肢端紫绀，如果做影像学检查，如CT检查，可能有肺纹理增重、斑片状渗出，严重时还可以有渗出增多，甚至融合成片，最严重的情况可以导致两肺出现白肺。