肌肉萎缩只是症状的名称，可由许多疾病引起，如肌纤维变细变少导致肌肉容量变小，通常都伴随肌肉无力。是否会危及生命，需要判断引起肌肉萎缩的疾病性质以及严重程度。引起肌肉萎缩的疾病从大的种类上而言，常见的有神经损害引起的肌肉萎缩，以及由肌肉损害引起的肌肉萎缩。如果伴随呼吸肌损害，往往可出现呼吸功能衰竭，并可危及生命。另外有些病友的肌肉萎缩累及心肌，可以出现心脏损害，也可以危及生命。
如果不累及呼吸肌和心肌，往往都不会导致患者快速死亡。但也有疾病是缓慢发展的过程，虽然不会导致患者快速死亡，但会影响到寿命。因此对于肌萎缩患者必须要明确诊断，才能更好地判断疾病影响以及预后，以及是否会导致患者死亡。
