通常大肠息肉逐渐长大，突变，形成溃疡型肿块。即大肠癌为黏膜表面的细胞突变，进行分裂、增大，最后再异型化转变成高级别内瘤变，从而造成癌变。而裂变之后浸润到黏膜下层、肌层、浆膜层。通过淋巴管、血管转移到肝脏及远处组织。

肠癌从较小的息肉发展至癌变大约需要2年时间。而总的过程，即从腺瘤发展至癌可能需要5-10年的时间，因此癌变周期非常长。