胸腺退化不全和胸腺瘤最大的区别，是病变细胞类型不同，胸腺退化不全是正常细胞，胸腺瘤是肿瘤样细胞。青少年和婴幼儿时期极为重要的胸腺组织开始退化，逐渐失去功能，变成脂肪组织，称为胸腺退化。部分成人胸腺退化不全，可能有症状或者没有症状，部分具备功能，部分已经不具备功能。退化不全的患者，通常不需要积极治疗，建议定期复查，观察有无症状。
胸腺瘤长大，继续浸润、转移，部分发展的快，可造成压迫，对器官功能造成一定的损害，影响患者的生活质量。所以胸腺退化不全是良性疾病，大部分不需要处理。胸腺瘤若不处理，继续发展可引起临床症状。