临床上判断脑死亡的先决条件应该是自主呼吸消失，自主呼吸消失不单是通过肉眼观察没有胸廓和腹部呼吸等动作，要有呼吸激发试验，是非常重要的。脑死亡包括脑干在内的全脑功能丧失的一种不可逆的过程，脑死亡有别于植物状态。植物状态是脑干的功能存在，昏迷只是由于大脑皮层的功能受到突然的损害或者全面抑制的一种状态，患者可以有自主呼吸，心跳和脑干反射都可以存在。而脑死亡一定没有自主呼吸，而且是不可逆的。所有可能引起全脑缺血、缺氧的改变都可能会引起脑死亡，比如常见的脑出血、重度颅脑损伤、大面积的脑梗死等。
诊断脑死亡的先决条件要明确昏迷的原因，而且要排除可逆性的昏迷。临床上出现深昏迷、脑干反射消失、自主呼吸消失，三者缺一不可，之后需进行确证试验，包括脑干诱发电位、TCD、脑电图等，三个确证试验当中需要有两个确证试验存在。如果确证试验存在后，12小时之后应该再次进行确认试验，如果12小时后再次判断仍然是这种情况，可以判定为脑死亡。
