通常肺部的空洞是有完整壁的含气腔隙，洞壁厚度通常在1mm以上。肺组织如果形成化脓性病变，坏死、液化后经支气管排出，就会形成空洞样腔隙。如果化脓、坏死、液化后不排出，则为肺脓肿。经支气管排出后，内部没有物质，或部分没有物质、小部分含气，就称为空洞形成。最多见的是炎症形成的空洞，如化脓性炎症、肺脓肿等。
另外，支气管扩张、化脓本身就有空腔病变，化脓感染后形成空洞。另外部分肿瘤坏死、液化，肿瘤组织生长较快，尤其是鳞癌生长较快的情况下，组织缺血、坏死，经支气管排出后也会形成空洞。这种空洞可以合并感染，也可以出现发热等感染表现。肿瘤合并的空洞需仔细查找有无其它提示肿瘤的征象，如肿瘤标记物高及洞壁有结节、不光滑，洞壁厚薄不同、洞的外缘有分叶等情况，均提示肿瘤空洞。
