肺不张主要由于支气管出现堵塞，引起远端肺泡萎陷所致。支气管与肺泡关系如同树枝与树叶，当堵塞后空气无法进入远端肺泡，而肺泡内原本存留的空气通过肺泡间孔缓慢吸收，使得肺泡塌陷。若患者出现多个肺泡塌陷，可能会在局部形成肺不张。

肺不张通常由于各种原因引起，如气胸、胸腔积液压迫或痰液堵塞等。若症状持续超过2周，则患者肺泡难以恢复弹性，故需尽早进行处理，解除压迫或阻塞。若由于新生物或异物阻塞导致肺不张，应尽快将新生物或异物去除，临床可采用介入方法进行处理。