急性糖尿病正确名称为1型糖尿病，1型糖尿病主要是自身免疫性损伤问题，由于分泌胰岛素的β细胞受到破坏，进而导致胰岛素分泌绝对缺乏。而胰岛素是唯一可降低血糖的激素，所以胰岛素缺乏时血糖会升高。生命、心跳、呼吸等均需要葡萄糖维持能量供应，当胰岛素缺乏，葡萄糖利用障碍，机体会分解脂肪、蛋白等。
当脂肪分解增多时，无法彻底氧化，会产生代谢产物酮体。酮体具有酸性，而人体PH值为7.35-7.45，属于偏碱性，酸性物质增多，初始可通过机体自身代偿缓冲，若超过缓冲能力，人体会出现酸中毒。轻症患者出现厌食、恶心、呕吐，严重时可以引起酮症酸中毒昏迷。以上为1型糖尿病酮症酸中毒的主要原因。
1型糖尿病患者在胰岛素不足时均会出现酮症酸中毒，无明显诱因。而2型糖尿病患者可能会在一些诱因下出现酮症酸中毒，如感染、应激、治疗药物突然中断、突然血糖升高等情况。
