病毒性脑膜炎早期的症状非常不典型，表现类似于感冒，比如流涕、打喷嚏，有轻微头疼、没有精神、体温稍高。此时病人和家属常误以为就是感冒，没有进行积极的治疗和休息。

病情发展比较严重时，可以出现明显的头疼、恶心、呕吐，甚至精神萎靡，部分人还会出现嗜睡、意识障碍，比如浅昏迷等，体温通常也增高。如果此时到医院就诊，医生查体会发现有颈抵抗，是明显的病毒性脑膜炎的临床表现。