气道狭窄肯定会引起呼吸困难，但狭窄部位不同引起的呼吸困难不同，临床表现不同。从解剖上气道可以分为中心大气道、外周小气道，例如左右主支气管、中间段支气管直径较大。这些中心大气道出现狭窄，患者主要表现吸气相的呼吸困难，即患者吸气感觉不够用，吸不进来，如果坐在患者旁边，甚至会听到患者吸气时一种响亮的干鸣音，是因患者锁骨或肋间为了使劲吸气会出现三凹征。

外周小气道狭窄的患者主要表现是一种呼气相的呼吸困难，即吸气顺畅，但往外呼气时感觉费力。这种气道狭窄，主要原因为支气管哮喘导致的小气道痉挛、慢性阻塞性肺病，导致小气道的气道重塑，都可以导致呼气相的呼吸困难。