直肠恶性肿瘤不一定都是癌症，即直肠癌，而直肠癌属于直肠恶性肿瘤的一种。癌症指恶性肿瘤，由上皮细胞演变而来，而在正常的人体解剖中，细胞和间质构成整体，相应组织可能会发生恶性转化。如果是由上皮细胞造成的恶性转化，则称之为癌。而如果是细胞之间的间质转变，则应根据细胞相应的分型决定是否为癌症。

直肠恶性肿瘤涵盖很多类型，包括直肠癌、直肠恶性间质瘤、淋巴瘤以及少见的恶性肿瘤。而直肠癌和直肠恶性肿瘤存在外延问题，直肠恶性肿瘤概念的含义更大，而直肠癌则更有指向性。