肺气肿是指肺部终末细支气管远端气腔出现异常持久的扩张，并伴有肺泡和细支气管的破坏，而无明显的肺纤维化。临床上一般将肺气肿分为以下五个阶段：
1、第一阶段：肺气肿早期，患者可无明显的自觉症状；
2、第二阶段：出现慢性咳嗽、咳痰，常晨间咳嗽明显，夜间阵咳或排痰；在早期较剧烈活动时，会出现气短或呼吸困难的症状；
3、第三阶段：气短或呼吸困难逐渐加重，以致在日常活动中甚至休息时也会出现，并伴有体重下降、食欲减退等情况；
4、第四阶段：出现缺氧、二氧化碳潴留现象，发生不同程度的低氧血症和高碳酸血症；
5、第五阶段：出现肺源性心脏病，可从肺、心功能代偿期逐渐发展为肺、心功能失代偿期，患者出现胸闷、咳嗽、咳痰带血、端坐呼吸、下肢水肿等心功能衰竭的症状。
