精神科所谓的三高三低症状其实是指躁狂发作和抑郁发作，其中躁狂发作主要有三高的表现，即思维奔逸、情感高涨、活动增多，临床表现较轻的称为轻躁狂，如果病程持续一周以上，并且有不同程度的社会功能损害，称为躁狂发作。抑郁发作主要有三低的表现，即思维迟缓、情绪低落、意志活动的减退，病程持续两周以上称为抑郁发作。

在疾病的整个病程中只有过抑郁发作，从未有过躁狂或轻躁狂发作，称为抑郁障碍，而在疾病的整个病程中有过抑郁发作，只要有过躁狂或轻躁狂发作的便称为双相障碍，而在临床中往往双相障碍多于单相抑郁障碍。