姑息性手术不以治愈为目的，而是指肿瘤无法完整切除，给患者做改良性手术来缓解痛苦，减轻症状的手术。姑息性手术可以提高患者的生活质量，延长生存周期。恶性肿瘤的患者无法完全切除或者肿瘤已经转移，不能做切除性手术，可以进行姑息性手术，只是解除肿瘤引起的症状。比较常见的是颅内肿瘤，患者颅内多发的肿瘤导致颅内压增高、脑水肿严重，需要进行去骨瓣减压的手术，可以减轻颅内压、改善脑疝的症状，起到延长恶性肿瘤患者晚期寿命的作用。
此外，对于消化道、肝脏肿瘤以及胆道肿瘤的患者，肿瘤位置位于重要的部位并且已经发生转移，患者年纪比较大、体质比较差，不能直接做手术切除肿瘤，可以进行胆道、胆管、胆总管和空肠的吻合手术，减轻黄疸的作用，减轻症状以延长寿命。肠道梗阻引起的症状可以通过双侧的肠吻合改善肠梗阻症状，称为与瘤共存，可以缓解患者的症状、减轻患者痛苦、改善生活质量，对于晚期肿瘤患者是一种比较好的方法。
姑息性手术是通过外科手术来解除肿瘤对患者的致命威胁，包括姑息性肿瘤切除术和减状手术，两者均可以为患者赢得生存时间，保证生活质量。但手术后创伤对患者的身体影响比较大，术后患者的免疫力也会降低，恢复时间比较长，而且容易引起感染。因此，患者应选择创伤小、恢复比较快的手术方式，争取在短时间内达到术后康复，从而接受介入、化疗、放疗等治疗。