衣原体是介于细菌与病毒之间的微生物，归于鲤科次纲、衣原体目，具有细胞壁和细胞膜，以2分裂方式繁殖，可寄生于细胞内，形成包涵体。

衣原体目分为2属，属1就是沙眼衣原体，可以引起沙眼，包涵体性结膜炎，还有性病淋巴肉芽肿。属2为鹦鹉热衣原体，可以引起鹦鹉热、衣原体性结膜炎，包括沙眼，包涵体性结膜炎，性病淋巴肉芽肿性结膜炎。

其中的沙眼比较多见，在过去就是由沙眼衣原体感染所致的一种慢性传染性结膜角膜炎，是致盲的主要疾病之一。全世界大概有3-6亿的人感染沙眼，感染率和严重程度，同居住的条件及个人卫生、习惯，密切相关。在过去20世纪50年代以前，此疾病在我国广泛流行，是当时致盲的首要病因。

70年代以后，随着生活水平的提高，卫生常识的普及，还有医疗条件的改善，发病率大大降低。在全国眼科工作者，共同的努力下，2014年宣布中国达到了，世界卫生组织根治，致盲性沙眼的要求。现在临床上的沙眼是非常罕见的。