首先结肠和直肠其实都是大肠的一部分，直肠位于大肠末端的10多厘米，部分直肠没有腹膜覆盖。与结肠不同，结肠的主要功能是吸收水分，直肠主要用于粪便储存。直肠癌对于直肠刺激比较大，所以出现大便习惯的改变比较明显，包括大便次数增多、肛门坠胀、血便以及梗阻造成腹胀、腹痛、排便困难。而结肠癌最常见的症状是体质变化，比如身体莫名其妙的瘦弱无力，不明原因低热、贫血甚至腹部包块。结肠癌的排便习惯跟直肠有所不同，主要是便秘和腹泻交替，晚期也可能出现肠梗阻表现。结肠癌和直肠癌具体的治疗方法大致相同，但是各有侧重。
结肠癌多数可以直接手术，术后可能需要辅助化疗。直肠癌一般发现比较晚，多数需要术前辅助放化疗再手术，先放、化疗后手术的方法，可以降低局部复发率，降低远处转移。目前结直肠癌综合治疗后，五年生存率基本大致相当。
