过去20年中全球呈现大规模的肥胖流行趋势，由遗传素质和环境改变发挥关键性作用，大多数肥胖都是由于多基因遗传与环境之间的相互作用。目前环境改变可能是不良的生活方式，即高脂饮食、体育活动减少，脂肪尤其是饱和类脂肪食物摄入越来越多，大多数人运动越来越少。当不吃不喝，躺着不动，体内各种器官仍需要维持基本的生理需要，这些活动所需要的热卡称为基础代谢率。基础代谢率多由遗传因素决定，代谢率高的人所需要热卡较高，所以不容易胖，男性则高于女性，因此肌肉比较多。而代谢率低的人比较容易发胖。
预防肥胖要从家庭做起，从孩子抓起，因为儿童减肥可以控制脂肪细胞的数量。儿童期单纯性肥胖还是成人心血管疾病、糖尿病、高血压、某些癌症的重要危险因素。没有任何药物治疗会彻底治愈肥胖，需要严格控制饮食，以达到减肥效果。通过改变不良生活方式和饮食习惯、改变不合理的膳食结构，可以使肥胖危险因素降低，从而控制肥胖发生。通过媒体人开展社会科普教育、减肥门诊，使人们对肥胖危害有正确的认识。落实生活方式改变、提高危险因素易感人群的识别、及时给予监督，可以有效地控制肥胖症的发生发展。