维生素A是指具有全反式视黄醇生物活性的一组类视黄醇物质，包括视黄醇、视黄醛、视黄酯及视黄酸，其作用有：

1、构成视觉细胞内的感光物质：眼部对维生素A缺乏特别敏感，位于视网膜上视杆细胞的11-顺式视黄醛与视蛋白结合，形成与感受暗光有关的视紫红质；当光线照射到视网膜时发生一系列复杂的生物化学反应，导致神经冲动。在此过程中，除了消耗能量和酶外，还有部分视黄醛变成视黄醇被排泄，所以必须不断地补充维生素，才能维持正常视觉过程。

2、影响上皮稳定性、完整性：维生素A缺乏导致上皮组织内的黏液分泌细胞被角蛋白生成细胞替代，这种改变导致皮肤、眼结膜和角膜干燥。维生素A能调节糖蛋白和黏多糖等化合物有关的酶表达，最后导致严重的眼干燥症和角膜溃疡。缺乏的初期病理改变是上皮组织的干燥，继而形成过度角化变性和腺体分泌减少。这种变化累及全身上皮组织，尤其是呼吸道消化道和泌尿道。

3、促进生长发育和维护生殖功能：维生素A通过细胞的RNA、DNA的合成及生长激素的分泌而影响生长发育，还影响正常精子发生和胎盘发育。

4、维持和促进免疫功能：维生素A以其特定的途径参与维持机体的免疫活性，帮助机体维护淋巴细胞库，参与维护T细胞介导的免疫反应，促进免疫细胞产生抗体的能力促进T淋巴细胞产生某些细胞因子，维生素A缺乏通过影响免疫细胞内视黄酸受体的表达相应下降而影响机体的免疫功能。

5、影响造血：维生素A缺乏可能主要影响铁的转运和贮存，影响红系造血，从而引起贫血。

参考资料：[1]王卫平.儿科学.第8版[M].北京.人民卫生出版社.2013.