意识障碍指患者对外界刺激的反应减低甚至无反应的状态，通常伴有运动与感觉功能缺失，仅保留自主神经功能。
意识是个体对自身状态和周围环境的感知能力，通过语言、躯体运动及行为表达出来，意识的维持依赖于大脑皮质的兴奋，以及脑干网状结构上行激活系统的完整，当这一套系统受到损伤之后就会表现出意识障碍，可表现为意识水平下降和意识内容变化两个方面。
意识水平下降表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷，往往是由于脑干网状结构上行激活系统被破坏所导致。意识内容包括定向力、感知力、注意力、记忆力、思维、情感和行为等，当意识内容出现障碍时，往往是由于大脑皮质的高级神经活动的完整性被破坏。