艾滋病症状在急性期时就可以出现，急性期是指感染HIV病毒之后的2-4周，此时出现的症状多是艾滋病病毒血症、免疫系统疾病损伤所产生的症状，常见症状有发热、头痛、咽痛、出汗、乏力、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大等。但此时的症状往往呈自限性，1-3周之内不经治疗可以自行消退，且症状往往比较轻微，容易被忽略，也是艾滋病患者不容易被早期发现的主要原因。
因为上述症状不具有特异性和指向性，如出现的皮疹与其他病毒疹相似，其他病毒感染时，也会出现病毒疹，发热、淋巴结肿大等症状在其他疾病当中也会出现。艾滋病的任何症状都不具有特异性，故不能依据艾滋病的症状进行确诊。艾滋病的诊断必须依赖实验室检查，当HIV病毒侵入人体之后，会刺激机体的免疫反应，产生相对应的特异性抗体，抗体出现之后会持续存在。所以，HIV特异性抗体检测阳性结果，可以作为诊断HIV病毒感染的金标准。