杜冷丁是吗啡的人工替代品，作用和机理与吗啡相似，具有与吗啡类似的性质，药理作用与吗啡相同，临床应用也与吗啡相同，但镇静麻醉作用较小，仅相当于吗啡的1/10-1/8，可以维持2-4小时左右。杜冷丁主要作用于中枢神经系统，对心血管、平滑肌也有一定的影响，副作用相对较少，恶心、呕吐、便秘等症状均比较轻微。杜冷丁对呼吸系统的抑制作用较弱，一般不会出现呼吸困难及过量使用等问题。
杜冷丁反复使用可以成瘾，不良反应与吗啡相似，被列为严格管理的麻醉药品，适用于各种剧痛，如创伤、烧伤、烫伤、术后疼痛等。此药属于处方药，需在医生的指导下合理使用，需遵医嘱用药。