传统医学认为人的死亡标志是心跳、呼吸停止，随着医学发展、技术进步，目前认为死亡的标志还有脑死亡。目前医学上特指的脑死亡是指病因明确的不可逆深昏迷、脑干功能丧失，因为脑干是人体的生命中枢，其中有呼吸、循环中枢，如果脑干功能丧失，人会没有自主呼吸，完全由呼吸机维持，拔除呼吸机会很快出现心跳停止。
脑死亡时可仍有心跳，但脑电图检查呈现电静息状态，诱发电位检查显示中枢神经没有反应，脑血流图检查可以看到钉子波或震荡波。脑死亡不是植物人状态，在植物状态时脑干功能是存在的，临床医生确定脑死亡具有明确的程序以及诊断标准。一旦确定脑死亡，也就是宣告患者死亡。