直肠癌的早期通常没有明显的症状，如果症状很明显，往往是中晚期的直肠癌。
直肠癌早期在体检中做便常规检查时，发现大便隐血试验阳性，之后患者出现排便习惯和大便性状的改变，通常是直肠癌最早出现的症状。大多数患者会出现血便或者有痢疾样的脓血便，伴有急后重的感觉。
有的患者会出现顽固性便秘，大便形状变细，也可以出现腹泻或者腹泻与便秘交替出现。直肠癌早期做直肠指检可能会摸到直肠的肿块，质地比较坚硬，表面不光滑，在指检之后指套上会有血性的黏液。