胸膜炎的病因很复杂，主要包括三类：第一类是微生物感染导致胸膜炎；第二类是肿瘤疾病引起的胸膜炎；第三类结缔组织疾病，也叫自身免疫性疾病引起的胸膜炎。
微生物感染导致的胸膜炎，种类也很多，最常见的是结核性胸膜炎，是由结核杆菌侵犯了胸膜，引起胸膜炎。其他的还有各种细菌，当细菌引起肺炎的时候，也可以波及到胸膜引起胸膜炎。还有病毒、支原体、衣原体等，这些微生物都可引起胸膜炎。
肿瘤引起的胸膜炎，最常见就是肺部的肿瘤，侵犯到胸膜。其他还有肺外的一些肿瘤转移到胸膜而引起胸膜炎。
结缔组织疾病引起的胸膜炎，包括红斑狼疮、皮肌炎、类风湿性关节炎，这些疾病波及到胸膜的时候，也可以引起胸膜炎。