破伤风在刚开始的时候会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼的时候觉得无力、局部的肌肉发紧这些表现。典型的症状就是在肌肉发紧、发硬的基础上出现阵发性的强烈痉挛。受影响的肌肉通常刚开始的时候是咀嚼肌，然后逐渐会出现面部的表情肌、颈部、背部、腹部、四肢肌肉的紧张，最后是膈肌。由于面部肌肉的紧张，患者会出现张口困难、皱眉头、咧嘴苦笑的面容。由于颈部、背部肌肉的收缩，患者的身体会扭曲呈弓状，叫角弓反张或者侧弓反张。当膈肌受影响之后就会出现通气障碍，出现呼吸困难甚至呼吸暂停，这些症状通常是因为轻微的刺激，比如光、声音、饮水等而诱发，发作的时候，病人的神志是清楚的，表情非常痛苦，有的因为肌肉强烈收缩，可能会发生骨折、尿潴留甚至发生呼吸骤停。