新生儿黄疸分成生理性的黄疸和病理性的黄疸两种。由于新生儿胆红素代谢的特点，大约50%-60%的足月儿和80%的早产儿可以出现生理性的黄疸，其特点为一般情况良好，足月儿生后2-3天出现黄疸，4-5天达到高峰，5-7天消退，最迟不超过两周。
早产儿黄疸多于生后3-5天出现，5-7天达到高峰，7-9天消退，最长可以延迟到4周。每日血清胆红素升高小于5mg/dL，血清胆红素足月儿小于12.9mg/dL，早产儿小于15mg/dL，符合这些条件的考虑为是生理性黄疸。
值得注意的是，生理性的黄疸始终是一种除外性的诊断，必须排除引起病理性黄疸的各种疾病后方可确定。