紫苑性味苦、甘，微温，入肺经，具有化痰止咳的功效。临床常用于多种咳嗽气逆，咳痰不爽的证候，常随证配伍适当的药物。如感受风寒的咳嗽，常于荆芥、白前、桔梗等药物配伍使用。
对于阴虚咳嗽、咳血，常与阿胶、知母、贝母等养阴润肺、化痰止咳的药物配伍使用。对于久咳不愈，常与款冬花、百部、生姜、乌梅等化痰、止咳、敛肺的药物配伍使用。另外，紫苑还对于大肠杆菌、痢疾杆菌和绿脓杆菌以及常见的皮肤真菌，有一定的抑制作用。