主动脉硬化是动脉管壁增厚、变硬，失去弹性，管腔缩小，病变从动脉内膜开始，先后有脂质和复合糖类的积聚、出血和血栓形成，纤维组织增生和钙质沉着，并在动脉中层逐渐退变和钙化。由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，所以称为主动脉硬化。
主动脉硬化大多无异常症状，叩诊可出现胸骨柄后主动脉浊音区增宽，主动脉瓣区第二心音亢进而带金属音调，并有收缩期杂音。收缩期血压升高，脉压增宽，桡动脉触诊可类似绌脉。主动脉粥样硬化可形成主动脉瘤，发生在肾动脉开口以下的腹主动脉处最为多见。