甘草具有补中益气，缓急止痛，清热解毒，化痰止咳，调和药性的功效，在中药当中属于补气药，其补气作用尤其是补益心气的作用较好，多在蜜炙后使用，增强疗效，对于治疗由于心气不足引起的心慌、脉搏短促、头晕等效果优良，多与党参、桂枝、阿胶等配伍。
甘草还可以缓急止痛，用于治疗由于脾胃虚寒或阴血不足而出现的腹痛、四肢筋脉挛急疼痛等。甘草清热解毒的作用主要体现在治疗热毒侵袭人体而出现的咽喉肿痛、皮肤疮疡等。
其化痰止咳，多用于治疗痰湿蕴肺之咳嗽、痰量多、喘息等，可以润肺止咳，化痰清肺。甘草还可以与多种有毒的中药相配伍，缓解药的峻烈毒性。