潜伏期是指病原微生物侵入人体后，到患者最早出现临床症状的这段时间，不同的疾病感染潜伏期长短不同。破伤风是破伤风杆菌，经由皮肤或黏膜伤口侵入人体，在缺氧环境下生长繁殖，产生毒素，而引起阵发性肌肉痉挛的一种特异性感染。破伤风症状的潜伏期通常为7-8天，但也有可能短到24小时或长达数月、数年。约90%的病人，在受伤后1周内发病，偶见病人在摘取体内存留多年的异物后，而出现破伤风症状的情况。破伤风杆菌生成的外毒素有痉挛毒素和溶血毒素两种，痉挛毒素通过抑制中枢神经对神经元的控制，引起全身横纹肌强直性收缩和阵发性痉挛；溶血毒素可引起心肌损伤和局部组织坏死，是一种死亡率较高的疾病。