艾滋病病毒感染的潜伏期，平均9年，可短至数月，长达15年，甚至更久。根据临床表现艾滋病可以分为四期，一是急性感染期，艾滋病病毒感染以后的4-6周内可以出现发热，全身不适，头痛，恶心，咽痛，肌痛，关节痛，皮疹，以及颈枕部淋巴结长大等。一般持续3-14天以后症状消失。然后进入第二期，无症状感染期，这个阶段实际上就是艾滋病的潜伏期。潜伏期可以长达十几年甚至更久。第三期就进入了全身淋巴结肿大期，持续12周以上。部分淋巴结肿大1年后可以消散，也可反复肿大。第四期艾滋病期，通常将这一期发病的病人称作艾滋病患者。