人是水痘带状疱疹病毒的唯一宿主，病毒经呼吸道黏膜进入血液形成病毒血症，产生水痘或呈隐性感染。以后病毒可长期潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经感觉神经节内，当机体受到某种刺激，如创伤、疲劳、恶性肿瘤或病后虚弱等，导致机体抵抗力下降时，潜伏病毒被激活。沿感觉神经轴索下行到达该神经所支配区域的皮肤内复制产生水疱，同时受累神经发生炎症坏死，产生神经痛，本病预后可获得较持久的免疫，故一般不会再发。