急性白血病一般起病急骤，但老年病人低增生性急性白血病以及红白血病的患者起病可以相对较晚。急性起病的患者往往以感染、出血或骨痛为首要表现，而起病慢时则以贫血为主，进行性加重。起病前都有疲乏、不适和食欲缺乏之类似感冒的症状或皮肤破损后难愈、感染或出血不止等。病前数周可有关节肿胀，以大关节为常见，少数的有骨痛剧烈，还与髓腔内压力增高或白血病鼓膜浸润有关，有时候也会出现抽搐、视物不清、牙龈肿胀或胸痛等主要表现。