儿童抽动症是身体任何部位肌肉或肌群出现固定，或游走性不自主的突发性收缩，可以发生于身体某部位的一组肌肉，也可同时或先后累及多个部位，每次抽搐表现十分类似，发生急速，重复出现。抽搐通常分为运动性抽动和发声性抽动，运动性抽动是头面部、颈、肩、躯干或四肢肌肉的不自主突发快速收缩运动。
发生性抽动是累及呼吸肌、咽肌、喉肌、口腔肌和鼻肌的抽动，是通过口、鼻、咽喉的气流发出声音。病因不明，影响其发病的因素很多，主要与遗传、心理和环境因素有关，可能是多种因素在大脑发育过程中相互作用的结果。
幼年男性抽动障碍家族史是本病主要危险因素之一，遗传因素有重要作用，但异卵双胎抽动障碍和多发性抽动的一致性也显著高于家族其他成员之间，提示非遗传因素也起到一定作用。