蛛网膜下腔出血的特征性的表现包括头疼、脑膜刺激征和玻璃体下的片状出血。其中头疼是蛛网膜下腔出血的最常见的一种表现，患者常常表现为突发的、异常的一种剧烈的全头疼，患者常常将这种头疼描述为一生中经历的最严重的头疼。头疼不能缓解或者呈持续的加重，有个别病人可以伴发一过性的意识障碍，伴恶心、呕吐。此外，玻璃体下的片状出血也是蛛网膜下腔出血的特征性表现，可以见于20%的蛛网膜下腔出血患者。如果通过眼底镜检查眼底，发现玻璃体下的片状出血，蛛网膜下腔出血基本上就可以诊断。此外，脑膜刺激征、颈项强直在蛛网膜下腔出血的病人中也是非常常见的。