牛膝性味辛、苦、平，入肝、肾、膀胱经。具有活血化瘀，利关节，引血下行，补肝肾的功效。牛膝临床中常用于血滞经闭，痛经，产后淤血腹痛以及跌打损伤等症。
常与川芎、赤芍、桃仁等活血化瘀的药物配伍使用，若血瘀气滞者，常与木香以行气；如跌打损伤，可配红花、川芎、苏木等活血止痛的药物。牛膝还用于腰膝关节疼痛，屈伸不利。
风湿所致者，可与五加皮、威灵仙等同用。肝肾不足，常与杜仲、桑寄生、熟地等补肝肾的药物同用。牛膝还用于牙龈肿痛、咽喉疼痛以及口舌生疮等上部的火热，以及吐血，衄血等证。此外，牛膝还有利尿通淋的功效，可用于热淋，小便短涩疼痛或尿血。