肾病综合征按照病因可以分为原发性肾病综合征、继发性肾病综合征和遗传性肾病综合征。约75%由原发性肾小球疾病所引起，约25%由继发性和遗传性肾小球疾病所引起。要诊断原发性肾病综合征，必须先排除继发性肾病综合征。继发性肾病综合征按照病因可以分为感染、药物、毒素、过敏原、免疫接种、新生物、系统性疾病、家族遗传以及代谢性疾病等。一般来说，对于儿童应当着重排除遗传性疾病、过敏性紫癜、乙型肝炎病毒感染等引起的继发性肾病综合征。中青年则应着重排除结缔组织病、感染和药物引起的继发性肾病综合征，而老年患者则应当多考虑代谢性疾病以及与肿瘤有关的继发性肾病综合征。