一般小儿鸡胸的发生和先天因素有关系，如果儿童的父母等直系亲属有鸡胸的体征，在遗传因素的作用下儿童发生鸡胸的概率也会大大增加。另外，在有些儿童发生基因变异的情况下，也往往会有鸡胸的先天发育异常。
还可能是由于后天因素引起，这种情况见于维生素D缺乏性佝偻病，如果儿童生长发育特别迅速，而平时补充维生素D以及钙的量偏少，再加上平时很少晒太阳，这些因素都会造成儿童体内维生素D以及钙浓度的下降。
钙下降以后就会引起儿童体内钙磷代谢失衡，这种情况下儿童往往会出现鸡胸，同时会伴有肋串珠、X型腿、O型腿以及方颅等其他的骨骼畸形。