疯牛病最早起源于英国，是养殖牛产业化的副产物。当时的人们为了追求利润，让牛长得更快，于是将动物蛋白作为牛的饲料，让牛进食。牛本身是草食动物，被强制饲喂动物蛋白后，就导致了疯牛病的出现。
而且一旦人类进食含有病毒的牛肉，也可以将病毒传染给人类，使患者的脑部出现海绵状空洞，并出现脑功能退化、记忆丧失和精神错乱等症状，最终可导致死亡。疯牛病的病原体比较特殊，称为朊病毒，是一种具有复制能力的蛋白质，不含核酸，主要攻击脑细胞。