所谓胸膜腔，即存在于人体胸部，由壁层胸膜和脏层胸膜共同组成的一个密闭腔隙。在呼吸运动中，因为需要肺维持张开的状态，以利于气体通过气道不断的进出肺脏来进行气体交换。由于肺本身具有很好的弹性回缩力，为避免肺完全萎陷，因此需要一个力量来对抗肺的弹性回缩力。这个力量由肋间肌和膈肌产生，并通过胸膜腔传导。胸膜腔两侧受到两个相反方向的拉力，因此产生负压。所以维持胸膜腔负压的必要条件包括，胸膜腔的密闭性、膈肌及肋间肌的收缩力、肺的弹性回缩力。