正常情况下，脏层胸膜和壁层胸膜表面上会有一层很薄的液体，在呼吸运动时起到润滑的作用。液体的吸收和产生有一个平衡，如果这个平衡被破坏就会产生胸腔积液。有很多原因都会导致平衡的破坏，比如充血性心力衰竭等导致的胸膜毛细血管内静水压增高。一些胸膜的炎症，比如肺结核、肺炎、结缔组织病等导致的胸膜通透性增加。低蛋白血症、肝硬化、肾病综合征等导致的胸膜毛细血管内胶体渗透压降低。癌性的淋巴管堵塞，导致壁层胸膜淋巴引流障碍。还有一些主动脉瘤破裂或者是食管破裂所导致的损伤，都会导至胸水的产生和吸收的平衡遭到破坏，产生胸腔积液。