视乳头是视神经的起始端，在视网膜上又称为视盘。视神经是脑神经一端与眼球相连，另外一端在颅内，因此颅内病变会引起视乳头的改变。
各种原因引起的颅内压增高可以导致视乳头水肿，常见的有颅脑炎症、脑外伤、肿瘤、先天畸形等。如果患者有一些全身性疾病，比如高血压、肾炎、严重贫血、肺气肿等也可以引起视乳头水肿。眼部的病变，如视神经炎症、葡萄膜炎、眼外伤等也可能会导致视乳头水肿。