临床上呼吸衰竭最常见的原因是肺源性原因，包括各种慢性阻塞性肺疾病、ARDS、重症哮喘急性发作，包括重症肺炎等都会引起呼吸衰竭。当然，还有肺外的因素也会导致呼吸衰竭，包括中毒、心源性因素、神经肌肉接头疾病等也会导致呼吸衰竭，相对而言比例略少一些。临床上呼吸衰竭常见的急救药物首先就是呼吸兴奋剂，临床上常用的呼吸兴奋剂有尼可刹米、洛贝林等药物，它的作用机制是兴奋呼吸循环中枢，从而增加呼吸频率，增加二氧化碳的排出。临床上主要适用于中毒引起的呼吸抑制、或者是慢性阻塞性肺疾病导致的二氧化碳潴留而引起。其次，还有茶碱类药物，其作用机制主要是通过作用于细胞信号介导，从引起钙离子的起到扩张气道的作用，适用于各种原因导致的呼吸衰竭。此外，还有吸入性的β2受体激动剂，常用的是沙美特罗、福莫特罗和吸入性的糖皮质激素，临床上常用的吸入性糖皮质激素有丙酸氟替卡松、布地奈德、倍氯米松等，常用于哮喘导致的呼吸衰竭急性救治。