颈椎的脊髓空洞常由小脑扁桃体下疝畸形引起，有时也可以由颈髓髓内的室管膜瘤等肿瘤引起。颈椎的脊髓空洞突出的表现为相应神经支配区域的痛觉和温度觉丧失，主要表现为前胸、后背、上臂等部位以及手部的痛觉和温度觉障碍。
这些部位由于痛觉和温度觉同时消失，常出现烫伤，患者体表可以见到烫伤的瘢痕。但是对这些部位进行神经系统检查时，患者的触觉和深感觉是保留的，即临床上所谓的分离性感觉障碍。此外，患者还可以出现手部的骨间肌、鱼际肌等肌肉的萎缩，有时上臂尺侧的肌肉也可以出现萎缩，严重时形成爪形手。