脑膜炎是感染性疾病，患者可有发烧、头痛、恶心呕吐和癫痫发作、精神行为异常、脑膜刺激征，甚至有意识障碍表现等。
脑膜炎的治病病原菌包括病毒、细菌、真菌、螺旋体、寄生虫、立克次体等各种生物致病因子，侵犯中枢神经系统的实质被膜引起的急性或慢性炎症。
化脓性脑膜炎以及单纯疱疹病毒性脑膜炎多半表现高热。结核性脑膜炎则一般出现低热，个别会出现盗汗、食欲减退、倦怠无力情况，可以进行性加重，然后出现嗜睡甚至出现抽搐，进一步可出现昏迷、四肢肌肉松弛瘫痪。