慢性肾炎的病理类型多种多样，严重程度差别非常大，存活时间也是差别很大的。严重的患者可能生存期只有几个月，病情较轻微的患者甚至不影响寿命，可以像正常人一样。病变比较轻微的慢性肾炎，比如轻度系膜增生性肾小球肾炎、轻度病变型肾病，此类患者一般病情轻微，临床表现很少，尿蛋白定量一般在1.0g以下，没有高血压，存活时间可达几十年。
而某些比较严重的慢性肾炎患者，比如肾脏已经萎缩，不适合做肾活检或者活检结果肾小球萎缩大于50%，此类患者即使经过积极治疗，也会在数年内进展为尿毒症。但是即使进展为尿毒症，也是有办法治疗的，目前通过血液透析、腹膜透析等治疗方法，很多尿毒症患者存活时间也可达到二三十年。