正常人的胸膜腔内会有少量的液体，在呼吸的时候可以起到润滑的作用。正常情况下，胸水的产生和吸收有一个动态的平衡，一旦平衡被打破，液体产生过快或者吸收障碍产生胸腔积液。而胸腔积液的病因主要分为三类：炎症、外伤和肿瘤。其中，炎症包括一般致病菌感染以及特异性细菌感染，比如结核菌感染等；外伤一般是因为肋骨骨折或者胸壁破损后导致肋间动脉破裂出血或者肺脏破裂出血而引起；肿瘤最常见的是肺部恶性肿瘤、胸膜恶性肿瘤以及其他部位肿瘤引起肺和胸膜的转移，临床上这种情况又称为癌性胸腔积液。