肺炎是终末气道、肺泡和肺间质引起的炎症，炎症可以由细菌、病毒、真菌、物理化学因素以及药物等引起。
当出现炎症，肺泡或者肺间质有渗出，肺部出现实变。正常的肺部用听诊器可以听到呼吸音，双侧呼吸音对称。
当各种原因引起肺炎时，肺部出现实变，当实变的范围比较大，听诊有时可以听到病变部位的呼吸音减低，可以听到管性呼吸音或者湿性的啰音，并且结合患者的其他的临床症状可以考虑肺炎的可能性大。
但听诊诊断肺炎并不可靠，需要与其它的疾病进行鉴别。另外，如果病变部位比较局限或者是间质性的炎症，听诊器很难发现肺部有炎症。