脑梗塞发病年龄多数为中老年患者，一部分也可以发生于年轻人。年轻的患者大多数是由于血管畸形所引起，临床上常见的疾病包括脑底动脉异常血管网病，主要是由于颈动脉起始部严重狭窄而导致患者可以发生脑梗死，也可以发生脑出血。
脑梗塞的发病其主要的病因包括动脉粥样硬化、高血压、高血脂、高血糖、高同型半胱氨酸血症，可能是由于各种栓子的脱落所引起，比如心脏内的附壁血栓和动脉粥样硬化斑块的脱落；也可能是由于肿瘤和脂肪的栓子脱落而导致。
一般临床上称为脑栓塞，患者如果是由于各种原因引起的低血压、严重休克时，也可能会引起脑低灌注而导致脑分水岭梗死。