肾功能衰竭分为急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭，急性肾功能发衰竭可分为肾前性、肾性和肾后性。肾前性的急性肾功能衰竭常见病因包括血容量减少，有效动脉血容量减少和肾内血流动力学的改变；肾后性急性肾功能衰竭的特征是急性尿路梗阻，梗阻可发生在尿路从肾盂到尿道的任一水平；肾性急性肾功能衰竭有肾实质损伤，常见的是肾缺血或肾毒性药物损伤，这一类中也包括肾小球疾病、血管病和小管间质病导致。慢性肾功能衰竭的病因主要有糖尿病肾病、高血压肾小球硬化、原发性与继发性肾小球炎、肾小管间质病变、慢性肾盂肾炎、慢性尿酸性肾病、梗阻性肾病、药物性肾病等肾血管病变，遗传性肾病如多囊肾、遗传性肾炎等。在发达国家，糖尿病肾病、高血压性肾小球硬化已成为慢性肾衰的主要病因，包括在中国发展中国家，这两类疾病也在慢性肾功能衰竭的各类病因中占据居肾小球肾炎后的重要位置，且出现逐年增高的趋势。